Han fikk Andre Agassi til å gråte, møtte en av tennisens største bøter, og kona slo en dommer i 1995
Tennis har alltid vært en populær sport i USA, med mange amerikanske spillere som konkurrerer på den profesjonelle kretsen. Noen spillere ble imidlertid overskygget av legender fra deres tid. Slik var tilfellet med Jeff Tarango, en av de mest polariserende skikkelsene i 1990-tallets tennis. Tarango dukket opp på slutten av John McEnroe og Jimmy Connors’ berømte karrierer, og konkurrerte også sammen med tennisikonene Pete Sampras og Andre Agassi.
Tarango ble født i California i 1968 og begynte å spille tennis i ung alder. Hans første store kontrovers skjedde i løpet av juniordagene hans i en kamp mot Agassi, og hans brennende oppførsel fortsatte inn i hans profesjonelle karriere. Et av hans mest beryktede øyeblikk kom på Wimbledon 1995, hvor han ble rammet med en av de største bøtene i tennishistorien.
I sin selvbiografi fortalte Andre Agassi om et tidlig sammenstøt med Tarango som etterlot et varig inntrykk. Da Agassi var bare åtte år gammel, møtte han Tarango i en juniorturnering der spillere fungerte som linjedommere, på grunn av mangelen på dommere.
Agassi hevdet at Tarango foretok flere tvilsomme samtaler, alle til fordel for ham selv, og til slutt førte til Tarangos seier. Den fremtidige legenden tilsto at han forlot retten i tårer, overveldet av urettferdigheten. År senere benektet Tarango Agassis anklager.
Jeff Tarangos profesjonelle karriere nådde aldri høydene til hans amerikanske samtidige. Hans høyeste singelrangering kom i 1992 da han nådde nr. 42 i verden. Det året tok han sine to eneste singeltitler, og vant i Wellington og Tel Aviv. I double, derimot, fant Tarango mer suksess, og samlet 14 karrieretitler og viste frem sine ferdigheter i dobbeltformatet.
Tarangos mest beryktede øyeblikk kom på Wimbledon i 1995 under hans tredje runde-kamp mot Tysklands Alexander Mronz. Dommeren for kampen var franske Bruno Rebeuh.
Etter å ha tapt det første settet, ble Tarango synlig frustrert, og følte at han ble urettferdig behandlet av Rebeuh. Brytepunktet kom i det andre settet da en serve han trodde var i ble kalt ut.
Publikum begynte å bue Tarango for oppførselen hans, og han svarte med å be dem «holde kjeft». Rebeuh ga ut en advarsel, og utløste en opphetet meningsutveksling der Tarango anklaget dommeren for korrupsjon, og sa: “Du er en av de mest korrupte tjenestemennene i denne sporten”.
Rebeuh straffet deretter Tarango ved å tildele en kamp til motstanderen. I protest pakket Tarango bagasjen og gikk av banen og tapte kampen. Kontroversen eskalerte da Tarangos kone slo Rebeuh to ganger i ansiktet.
Nedfallet var alvorlig. Tarango ble bøtelagt $63 000 – en rekord på den tiden – og ble utestengt fra å konkurrere i de to neste Grand Slam-turneringene, samt Wimbledon 1996.
Til tross for Wimbledon-debaklet, fortsatte Tarango karrieren, selv om singleresultatene hans forble underveldende. I double opplevde han imidlertid en oppblomstring. I 1999 nådde han Roland Garros-dobbelfinalen sammen med Goran Ivanišević, men tapte i strake sett til Mahesh Bhupathi og Leander Paes.
I 2003 trakk Tarango seg fra profesjonell tennis. Imidlertid forble han involvert i sporten, jobbet som kommentator for forskjellige nettverk og gikk senere over til coaching. Blant spillerne han trente var den svært suksessrike Maria Sharapova.
