NCAA-turnering: Massiv TV-vurdering og oppmøte for basketball for kvinner
Det var bekymring for at oppmøtet og den generelle interessen for college-basketball for kvinner ville falle i år med avgangen til Caitlin Clark, Angel Reese og andre stjerner for WNBA.
Begge tok en dukkert — men bare en dukkert.
Med JuJu Watkins og Paige Bueckers og en rekke andre fremragende spillere som leder an, var oppmøtet over hele landet like under forrige sesongs rekordtall i damebøyler og fortsatt det nest høyeste noensinne.
Flere nettverk viste flere kamper på TV denne sesongen og seertallene var sterke på vei inn i March Madness som starter denne uken. ESPN vil ha brorparten av turneringsspill igjen, men Fox økte sitt fotavtrykk i sporten med fem kamper i primetime på lørdagskvelder og 18 totalt på nettverket.
“Det er flotte stjerner, flotte merker, vi har gjort mer enn vi har gjort før, og vi er ikke alene om å gjøre det,” sa Fox Sports president for Insights og Analytics Mike Mulvihill. “Trenden på 3-5-10 år er helt klart en oppadgående trend.”
Mens nettverkets samlede rangeringer er nede fra forrige sesongs rekord som i stor grad skyldtes at Clark var mye på Fox, er Mulvihill fornøyd med hvor de er.
“Å gå fra null eksponeringer for noen år siden til 18 på vår største plattform, sier noe om veksten og interessen for sporten,” sa han. “Det er økende tillit til denne bygningen at vi kan sende den og rettferdiggjøre den. Jeg elsker at vi er i stand til å spille i beste sendetid.”
Å ha gode matchups hjelper. Kampen mellom Watkins’ USC og Bueckers’ UConn 21. desember ble vist i beste sendetid etter en NFL-kamp og hadde et gjennomsnitt på 2,2 millioner seere, og nådde en topp på nesten 3,8 millioner. Det var den nest mest sette kvinnekampen på nettverket bak bare Clarks kamp i fjor da hun satte NCAA-scoringsrekorden.
Nettverket var også med på å lede to nye turneringer i år med Champions Classic og Coretta Scott King Invitational. Begge ble fornyet til neste sesong.
CBS viste sesongens tredje oppgjør mellom UCLA og USC, to av de beste lagene i landet, i Big Ten-tittelspillet, og det trakk 1,44 millioner seere, bare etter forrige sesongs ligamesterskap som så Clark og Iowa vant.
ESPN hadde store tall med rangeringer for ordinær sesong opp 3% fra i fjor og 41% fra to sesonger siden. Dette var det mest sette året for nettverket før NCAA siden 2008-09 (nettverket hadde ikke mange av Clarks vanlige sesongkamper i Iowa forrige sesong).
En doubleheader 16. februar var enorm for ESPN: UConn vs. South Carolina trakk 1,8 millioner seere mens LSU vs. Texas hadde 1,7 millioner. I alt var 15 spill på ESPN-nettverk i gjennomsnitt over 500 000 seere, det meste på et enkelt år.
ESPN, som eier rettighetene til NCAA-turneringen og viser kvinnekamper hver uke i løpet av sesongen, har tro på at March Madness vil levere.
Programmeringsdirektør for basketball for kvinner, Dan Margulis, vet at nettverket hadde en perfekt storm forrige sesong for å oppnå rekorden som gjorde at kvinnenes mesterskapskamp trakk mennene ut. Clark, en generasjonsspiller, hadde ledet Iowa tilbake til mesterskapskampen der de møtte et ubeseiret lag fra South Carolina på jakt etter sin egen plass i historien.
“Vi ser på tidlige runder og alt som vokser inn i det,” sa Margulis. “Sammenlignet med for to år siden ser vi den veksten.”
Det var ikke bare mesterskapsspillet som trakk store tall. En omkamp mellom Reese og Clark i Elite Eight-spillet var også massiv.
“Selvfølgelig har gulvet steget dramatisk,” sa Rebecca Lobo, ESPN-anmelder. “Forventningen til årets turnering, Final Four eller nasjonale mesterskap bør ikke være det vi så for et år siden. Vil det være bedre enn før-Caitlin.”
Selv om det ikke er et ubeseiret lag i år eller en generasjonsspiller som Clark på hennes siste løp, er det mer paritet i sporten.
Folk ser ikke bare på TV, men dukker også opp på kamper. Kraftkonferansene hadde sterke oppmøtekarakterer. SEC ledet an, og satte en rekke konferanserekorder, inkludert totalsum for turneringen og merket i både semi og finale.
The Big Ten hadde sitt nest høyeste gjennomsnittlige oppmøte de siste 15 årene.
“Vi får visst se noen av de beste, men energien var forskjellig over hele landet,” sa Lobo. “South Carolina-LSU-spillet på en torsdag kveld med 2500 studenter har en annen energi. Økningen fra studenter over hele landet har skapt utrolige miljøer.”
