‘Det er en kamp’ – Djokovic taper igjen
Novak Djokovic led sitt tredje strake nederlag da den nederlandske heldige taperen Botic van de Zandschulp tok en sjokkseier i andre runde på Indian Wells.
Den syvende seedet tapte 6-2 3-6 6-1 til verdens nummer 85 i en dempet prestasjon.
Siden han slo Carlos Alcaraz minneverdig i kvartfinalen i Australian Open, har 37-åringen tapt mot Alexander Zverev i semifinalen i Melbourne, Matteo Berrettini i Doha og nå Van de Zandschulp.
Den 24 ganger Grand Slam-mesteren vant bare én tittel i fjor – om enn det unnvikende OL-gullet han alltid hadde ettertraktet – og klarte ikke å vinne en major for første gang siden 2017.
“Ting er åpenbart annerledes for meg de siste par årene. Jeg har slitt med å spille på ønsket nivå,” sa serberen.
“Nå og da har jeg et par gode turneringer, men for det meste er det virkelig en utfordring. Det er en kamp for meg.”
Djokovic bød på å skape mer historie med en frittstående rekord sjette menns tittel i Indian Wells.
Men etter å ha fått et farvel i første runde, falt han i åpningskampen etter å ha produsert en rekke stygge feil.
I en prestasjon godt under hans høye standarder, gjorde Djokovic 37 utvungne feil og traff bare 16 vinnere for å dempe skaden.
“Gratulerer til motstanderen min. Det var bare en dårlig dag på kontoret, antar jeg,” sa Djokovic, som ikke har gått lenger enn den tredje runden i sine fire siste Indian Wells-opptredener.
Det var den tidligere verdens nummer éns andre påfølgende exit i hendene på en heldig taper, etter å ha tapt mot Italias Luca Naldi i fjor.
Djokovics retur av serven – et av kjennetegnene på hans enestående suksess – var spesielt dårlig mot Van de Zandschulp, som oversvømmet serberens andre serve for å konvertere fem av åtte pausepunkter.
Han kom seg etter en dårlig start og så ut som om han hadde slått seg til ro ved å raskt utligne kampen.
Men flere “forferdelige” feil, som han begrunnet med mangel på rytme forårsaket av høyere sprettballer på de nylig endrede banene, tillot Van de Zandschulp å ta kontroll over avgjørelsen.
Selv returen til Storbritannias Andy Murray til trenerteamet hans kunne ikke forhindre en prestasjon under pari.
Paret, som planlegger å dra sammen til Miami Open som følger Indian Wells, vil håpe at Djokovics problemer ikke er dypt forankret.
Tiden er tydelig i ferd med å ta igjen Djokovic, som fyller 38 år i mai, men prestasjonene hans i Melbourne viste at han fortsatt kan slå de fleste motstanderne hvis han er i form og motivert.
